THE AVIO AERO

PEOPLE’S MAGAZINE

Liam Richards stava in piedi, con le braccia alzate, davanti a lui un quartetto d'archi seduto in semicerchio. Un attimo di attesa, un respiro profondo e la bacchetta volteggia in aria. La musica cominciava, salendo e scendendo al cenno delle sue mani. Aveva 17 anni, e proprio allora si esibì nel suo primo concorso di direzione d'orchestra. Senza apparire nervoso, semmai lo fosse stato. 

Rimanere freddi sotto i riflettori è un'impresa per chiunque, ma per Richards significava ancora di più. A scuola era il bambino più timido della classe, così paralizzato dalla paura che non alzava mai la mano, non importa quanto fosse sicuro della risposta. Ma la musica valeva il rischio. "Se voglio fare qualcosa, dimentico tutte le paure e le inibizioni", dice ora, più di un decennio dopo. "La passione è la mia stella polare."

All'epoca non poteva saperlo, ma la competizione lo stava preparando per una carriera che seguiva l'altra sua passione: l'aviazione. Anche oggi, che lavora come manager in Avio Aero, sente costantemente gli echi di quel pomeriggio in sala prove. "Si possono vedere gli operatori come dei musicisti", dice. "Hanno mani esperte; sanno quello che fanno. Come manager, non devi esaminare ogni nota che suonano, ma devi conoscere la loro melodia e ascoltare tutti. Il cliente è come il pubblico, e noi dobbiamo consegnare con qualità e puntualità. Serve dettare il ritmo, guidare e sviluppare la squadra in modo che tutti suonino insieme in armonia".

Il viaggio di Richards dal palcoscenico all'azienda – e attraverso un continente – rappresenta il culmine della sua spinta oltre i limiti delle sue paure. È la storia di come un solitario è diventato un sostenitore globale dell'inclusione: l'adolescente gay a disagio è cresciuto per assicurarsi che le altre persone LGBTQ+ si sentissero a proprio agio nel fare coming out. Il ragazzo timido ha imparato non solo che la sua voce conta, ma che poteva aiutare gli altri a trovare la propria.

Richards è cresciuto nelle Midlands inglesi da una madre single, che descrive come la sua "roccia e ispirazione assoluta". Quando aveva quattro anni, lo portò a Disneyland Paris. Quello che ricorda meglio non è le montagne russe o il castello incantato, ma il viaggio in aereo dall'Inghilterra. Amava tutto: il trambusto dell'aeroporto, la misteriosa fisica del volo, la vista del mondo da lassù. "Ero infatuato", dice. "Da quel momento, ho avuto un'insaziabile curiosità per l'aviazione".

Liam Richards studied to get his pilot’s license.

Si è iscritto a un corso di pilotaggio a 14 anni, "un hobby molto costoso" dice. Per pagarsi la formazione, ha accettato un lavoro part-time al supermercato. È stato lì, mentre aiutava i clienti ridisegnando i layout dei negozi, affrontando l'inefficienza, che il ragazzo timido ha iniziato a costruire la sua fiducia. I suoi capi riconobbero immediatamente le sue doti manageriali e lo incoraggiarono ad assumersi maggiori responsabilità. 

"Ho imparato a guidare, a essere professionale e a comunicare con chiunque, dai clienti agli uomini d'affari", afferma. "Se non fosse stato per quell'esperienza, non lavorerei per GE". Richards è stato poi selezionato per un tirocinio presso la sede di GE Aerospace vicino a Cardiff, in Galles, durante il suo terzo anno di università. "Ricordo di aver camminato il primo giorno e di aver visto i motori da vicino", dice. "Fin da quando ero piccolo, volevo entrare nell'aviazione, toccare con mano ciò che vola. Finalmente potevo farne parte".

Tuttavia, poiché era la sua prima volta in officina, non era sicuro di come – o se – avrebbe dovuto dire ai suoi colleghi di essere gay. "Non è facile fare coming out", dice. "Ti rimetti sempre in discussione: posso? Non posso? Come sarà percepito?”. Un giorno, tutti i colleghi si erano radunati nel parcheggio per una raccolta di sangue. Quando Richards, che non aveva mai donato il sangue prima, ha risposto a una domanda sul suo orientamento sessuale, l'infermiera gli ha detto che non era idoneo. (Da allora le regole sono cambiate.)
Stordito, uscì dalla motoslitta tra la folla di colleghi che lo aspettavano fuori. "È stato veloce!" scherzavano. “Hai rinunciato a donare il sangue?”
"No", rispose lui. "Mi hanno rifiutato perché sono gay".

Richards ricorda distintamente la nube di silenzio che si addensò sul gruppo di colleghi. Imbarazzato dalla discriminazione che ha incontrato e dalla sua scarsa familiarità con i diritti LGBTQ+, si è impegnato a informarsi sui problemi che la comunità LGBTQ+ deve affrontare e a promuovere la consapevolezza e l'accettazione. Riconoscendo l'importanza di creare un ambiente in cui tutti si sentano rispettati e responsabilizzati, Richards ha cercato non solo di espandere le proprie conoscenze, ma anche di educare gli altri: "È fondamentale per sanare le fratture e creare alleati".

Liam Richards during the 2023 Pride Parade in Torino, Italy.

L'esperienza lo ha ispirato a entrare a far parte della Pride Alliance, uno dei gruppi di dipendenti più attivi di GE. Pride Alliance sostiene i lavoratori che si identificano come lesbiche, gay, bisessuali, transgender, queer, asessuali o intersessuali. In qualità di rappresentante della Pride Alliance, Richards considerò la formazione come priorità: avrebbe continuato a visitare tutti i siti di GE Aerospace nel Regno Unito per promuovere luoghi di lavoro inclusivi.

Dopo essersi laureato all'Università dell'Hertfordshire nel 2015 in ingegneria dei sistemi aerospaziali e studiando da pilota - ottenendo la licenza di volo grazie ai suoi corsi - Richards è entrato a far parte dell'Operations Management Leadership Program (OMLP) di GE, che permette a giovani ingegneri e manager di ruotare attraverso tre diversi ruoli in stabilimenti diversi. L'addestramento gli ha richiesto di confrontarsi con una delle sue più grandi paure: parlare in pubblico. "Come parte del programma, devi parlare di fronte alla classe. Avrei tremato con il microfono in mano, ma mi resi conto che dovevo smettere di pensare che le persone vogliono che io commetta errori: loro, anzi, fanno il tifo per me. Un cambiamento di mentalità che ricorda il mio viaggio come musicista".

Al termine dell'ultima rotazione, ha avuto un'altra occasione per avventurarsi fuori dalla sua zona di comfort: un'offerta di lavoro in Avio Aero a Rivalta di Torino. Non era mai stato in Italia, ma, "spinto dalla curiosità", firmò il contratto e fece le valigie. La scommessa ha dato i suoi frutti: "Fin dal primo giorno", dice, "mi sono innamorato delle persone, della cultura, del clima, della storia". Poi, nel 2021, è stato chiamato a guidare l'OMLP di Avio Aero.

Ora co-leader globale della Pride Alliance per GE Aerospace, Richards ha guidato l'impegno di Avio Aero nell’essere un luogo accogliente per tutti. Nel 2022, Avio Aero è diventata la prima azienda metalmeccanica a sponsorizzare le parate del Pride nelle città che ospitano gli stabilimenti Avio Aero: tre in Italia quell'anno, più un'altra in Repubblica Ceca nel 2023. "Sarò sempre una voce per coloro che non hanno voce", dice. "Ricordo che ero timido, che stavo nell'armadio. È difficile avere il peso del mondo sulle spalle".

Liam Richards with Vanessa Moo Young in New York City on April 2.

Richards ha preso inoltre parte a un'altra storica prima volta. Il 2 aprile è stato a New York con la sua collega di GE Aerospace Vanessa Moo Young per assistere al rintocco della campanella di apertura nella Borsa di New York, quando il Presidente e CEO di GE e CEO di GE Aerospace Larry Culp ha annunciato la costituzione di GE Vernova e GE Aerospace come società indipendenti separate. Richards e Moo Young hanno condiviso le loro esperienze del "Launch Day" anche sui canali Instagram di GE Aerospace.

In qualità di leader e membro della comunità LGBTQ+, Richards riconosce che - sebbene ci sia ancora del lavoro da fare - il clima sta migliorando. "I giorni più belli della mia carriera sono stati quelli in cui ho sentito i colleghi, dai manager agli operatori, dire che finalmente si sentivano a proprio agio a fare coming out", afferma. "Siamo orgogliosi di ciò che siamo e possiamo essere liberi di essere noi stessi".

Un obiettivo primario è stato quello di insegnare ai neolaureati come costruire relazioni con operatori ed esperti tecnici che hanno competenze ed esperienza pluriennale nel loro lavoro. "Avere un titolo non ti rende automaticamente un leader", dice. "Non si può caricare, ordinare e pretendere. Bisogna guadagnarsi la fiducia della gente".

La chiave, dice, è andare in officina per ascoltare e imparare. Proprio come se si trovasse di fronte a un'orchestra, Richards si sforza di capire ogni sfumatura dell'operazione "parlando con le persone con mani esperte che fanno accadere la magia". Ognuno ha un ruolo da svolgere e lui si assicura che tutte le loro voci vengano ascoltate.

"Vogliamo che i membri del programma, indipendentemente dal loro background, capiscano che apprezziamo le loro idee e opinioni. Li incoraggiamo a partecipare senza esitazione, in modo che possano avere un impatto significativo e coltivare una carriera appagante con noi, proprio come ho avuto la fortuna di fare durante il mio tirocinio. Voglio che tutti si sentano abbastanza sicuri da alzare la mano".

^{_{The original version of this story is by GE Aerospace.}}