THE AVIO AERO

PEOPLE’S MAGAZINE

Liam Richards stál se zdviženýma rukama a smyčcové kvarteto sedělo v půlkruhu před ním. Okamžik očekávání, hluboký nádech a štafetový kolík spadl. Hudba se vzdouvala, stoupala a klesala na pokyn jeho rukou. Bylo mu 17 let a zúčastnil se své první dirigentské soutěže. Pokud byl nervózní, nebylo to znát. 

Zůstat v záři reflektorů je výkon pro každého, ale pro Richardse to znamenalo ještě víc. Ve škole byl nejstydlivějším dítětem ve třídě, tak paralyzovaný strachem, že nikdy nezvedl ruku, bez ohledu na to, jak jistý si byl odpovědí. Ale hudba za to riziko stála. "Pokud je něco, co chcete dělat, zapomeňte na všechny strachy a zábrany," říká nyní, o více než deset let později. "Vášeň mě pohání kupředu."

V té době to ještě netušil, ale tato zkušenost ho připravila na kariéru spojenou s jeho další vášní: letectvím. Jako manažer společnosti Avio Aero, která je součástí skupiny GE Aerospace a která navrhuje a vyrábí systémy a komponenty leteckých motorů, stále vzpomíná na ono odpoledne ve zkušebně. "Operátoři jsou jako hudebníci," říká. "Mají šikovné ruce; vědí, co dělají. Jako lídr nemusíte zkoumat každou notu, kterou hrají, ale musíte vědět, jak tikají, a musíte naslouchat každému. Zákazník je jako publikum a my musíme dodávat kvalitu včas. Jste tu od toho, abyste udávali rytmus a vedli a rozvíjeli tým, aby všichni hráli harmonicky."

Richardsova cesta z pódia do sídla společnosti – a napříč kontinentem – je vyvrcholením jeho snahy překračovat hranice svého strachu. Je to příběh o tom, jak se samotář stal globálním zastáncem inkluze; příběh homosexuálního teenagera, který chtěl podpořit ostatní LGBTQ+ lidi, aby se cítili dobře při coming outu; příběh plachého dítěte, které se naučilo nejen to, že na jeho hlasu záleží, ale že může pomoci ostatním najít ten svůj.

Richards byl vychován v anglickém Midlands svobodnou matkou, kterou popisuje jako svou "absolutní oporu a inspiraci". Když mu byly čtyři roky, vzala ho do pařížského Disneylandu. Největším zážitkem pro něj nebyla Hromová hora ani zámek Šípkové Růženky, ale cesta letadlem z Anglie. Byl nadšený vším: ruchem letiště, tajemnou fyzikou letu, pohledem na svět z ptačí perspektivy. "Byl jsem okouzlen," říká. "Od té chvíle jsem myslel jen na letectví."

Liam Richards studied to get his pilot’s license.

Ve 14 letech se přihlásil na pilotní kurzy, což byl "velmi drahý koníček". Aby si zaplatil školení, vzal si práci na částečný úvazek v supermarketu Sainsbury's. Právě tam – při pomoci zákazníkům, předělání uspořádání prodejen, zefektivnění prodeje – si stydlivý kluk začal budovat sebevědomí. Jeho šéfové okamžitě rozpoznali jeho manažerský talent a povzbudili ho, aby převzal větší odpovědnost. 

"Naučil jsem se, jak vést lidi, být profesionální a komunikovat s kýmkoli, od zákazníků až po obchodníky," říká. "Nebýt této zkušenosti, nepracoval bych pro GE." Richards získal stáž v servisním středisku GE Aerospace  poblíž Cardiffu ve Walesu během třetího ročníku univerzity. "Pamatuji si, jak jsem se první den procházel a viděl motory zblízka," říká. "Už od malička jsem se chtěl věnovat letectví, osahat si to, co se děje ve vzduchu. Konečně jsem mohl být jeho součástí."

Protože to však bylo poprvé, co byl  ve výrobě, nebyl si jistý, jak – nebo jestli vůbec – by měl svým spolupracovníkům říct, že je gay. "Není snadné si v tom udělat jasno," říká. "Vždycky se ptáte: Můžu to říct? Jak to bude vnímáno?"Jednoho dne se všichni v kanceláři vydali na parkoviště na odběr krve. Když Richards, který nikdy předtím nedaroval krev, odpověděl na otázku o své sexuální orientaci, zdravotní sestra mu řekla, že není způsobilý krev darovat. (Pravidla se od té doby změnila.)
Omráčený vystoupil z odběrového místa do davu kolegů, kteří čekali venku. "To bylo rychlé!" škádlili ho. "Měl jsi strach?" 
"Ne," řekl. "Odmítli mě, protože jsem gay."

Richards si jasně vybavuje hrobové ticho, které nastalo. Styděl se za diskriminaci, se kterou se setkal, a za svou vlastní neznalost práv LGBTQ+, a slíbil si, že se bude vzdělávat o problémech, kterým čelí LGBTQ+ komunita, a podporovat povědomí a přijetí této minority. Uvědomoval si, jak je důležité vytvořit prostředí, kde se každý cítí respektován a posílen, a snažil se nejen rozšířit své vlastní znalosti, ale také vzdělávat ostatní: "Je to zásadní pro uzdravení rozporů a vytváření spojenců."

Liam Richards during the 2023 Pride Parade in Torino, Italy.

Tato zkušenost ho inspirovala k tomu, aby se připojil k Pride Alliance, jedné z nejaktivnějších zaměstnaneckých skupin GE. Aliance podporuje zaměstnance, kteří se identifikují jako lesby, gayové, bisexuálové, transsexuálové, queer, asexuálové nebo intersexuálové. Jako zástupce Pride Alliance přijal Richards vzdělání jako první princip; Následně navštívil všechny závody společnosti GE Aerospace ve Velké Británii, aby podpořil inkluzivní pracoviště.

Poté, co v roce 2015 absolvoval University of Hertfordshire s tituly v oboru inženýrství leteckých systémů a pilotních studií – pilotní licenci získal v rámci své práce – se Richards připojil k programu Operations Management Leadership Program (OMLP) společnosti GE, který rotuje inženýry a manažery na základní úrovni ve třech různých rolích v dodavatelském řetězci. Výcvik vyžadoval, aby se postavil jednomu ze svých největších strachů: mluvení na veřejnosti. "V rámci programu musíte mluvit před ostatními. Třásl jsem se s mikrofonem v ruce. Uvědomil jsem si, že musím přestat myslet na to, že lidé chtějí, abych dělal chyby – fandí mi – což je posun v myšlení, který mi připomíná mou cestu hudebníka."

Když dokončil svou poslední rotaci, dostal další šanci vystoupit  ze své komfortní zóny: nabídku práce ve společnosti Avio Aero v Turíně. V Itálii nikdy nebyl, ale "poháněn zvědavostí" podepsal smlouvu a sbalil si kufry. Sázka se vyplatila. "Od prvního dne," říká, "jsem se zamiloval – do lidí, kultury, počasí, historie." Jeho práce uzavřela kruh v roce 2021, kdy byl vybrán, aby vedl OMLP ve společnosti Avio Aero.

Richards, který je nyní globálním spoluvedoucím Pride Alliance pro GE Aerospace, stojí v čele úsilí společnosti Avio Aero stát se domovem pro každého. V roce 2022 se společnost stala první výrobní strojírenskou společností, která sponzorovala průvody hrdosti ve městech, kde se nacházejí závody Avio Aero – tři v Itálii v tomto roce a další v České republice v roce 2023. "Vždy budu hlasem těch, kteří žádný hlas nemají," říká. "Pamatuji si, jak jsem se styděl, byl uzavřený. Je to těžká výchozí pozice."

Liam Richards with Vanessa Moo Young in New York City on April 2.

Richards se také účastnil dalšího historického prvenství. Dne 2. dubna byl v New Yorku se svou kolegyní z GE Aerospace Vanessou Moo Youngovou, aby byli svědky slavnostního otevření newyorské burzy cenných papírů, kde předseda představenstva a generální ředitel GE Aerospace Larry Culp oznámil založení společností GE Vernova a GE Aerospace jako samostatných nezávislých společností. Richards a Moo Young se podělili o své zážitky z "Launch Day" prostřednictvím převzetí instagramového kanálu GE Aerospace. 

Jako lídr a sám člen LGBTQ+ komunity Richards uznává, že i když je stále co dělat, klima se zlepšuje. "Nejlepší dny mé kariéry byly, když jsem slyšel kolegy, od manažerů až po operátory, jak říkají, že se konečně cítí dobře," říká. "Jsme hrdí na to, kdo jsme, a můžeme být svobodní a být sami sebou."

 Primárním cílem bylo naučit čerstvé absolventy vysokých škol, jak budovat vztahy s operátory a technickými odborníky, kteří za sebou mohou mít několik dekád zkušeností. "To, že máte titul, z vás automaticky nedělá lídra," říká. "Nemůžete jen nařizovat a zadávat úkoly; musíte si získat důvěru lidí."

Klíčem je podle něj jít do výroby, poslouchat a učit se. Stejně jako by stál před orchestrem, Richards se snaží pochopit každou nuanci operace tím, že "mluví s lidmi se zkušenostmi, kteří své práci rozumějí". Každý má svou roli a on zajišťuje, aby jejich hlasy byly slyšet. "Chceme, aby členové programu, bez ohledu na jejich původ, pochopili, že si vážíme jejich nápadů a názorů. Povzbuzujeme je, aby se bez váhání zapojili, aby mohli mít významný vliv a rozvíjet svou kariéru u nás, podobně jako jsem měl to štěstí udělat to já během své stáže. Chci, aby se každý cítil dostatečně sebevědomý na to, aby zvedl ruku."

^{_{The original version of this story is by GE Aerospace.}}