THE AVIO AERO

PEOPLE’S MAGAZINE

Sostenuto dall'elio e fluttuante sopra la folla all'aeroporto Schönefeld di Berlino, il dirigibile Zeppelin NT, di costruzione tedesca e lungo 75 metri, fu uno dei tanti maestosi velivoli esposti all'Internationale Luft- und Raumfahrtausstellung (ILA) Berlin Air Show del 2002. Eppure, Roman Seele, allora studente universitario di 21 anni che partecipava alla suo primo airshow, rimase ben più sbalordito da quello che incontrò all'interno dei saloni espositivi: la sezione trasversale di un moderno motore di aeroplano.

"Il motore a reazione era stato tagliato in sezione per rivelare il suo interno", ricorda. "Ho pensato: 'Guarda quanto è complesso. Questo è pazzesco!" Anche se Seele afferma di aver sempre trovato i progetti di ingegneria meccanica e civile relativamente semplici, "questo motore era così complesso che non riuscivo a capirlo intuitivamente. Ho solo pensato, voglio sapere come funziona. È stato allora che ho deciso di studiare ingegneria aerospaziale."

Circa vent’anni dopo, Seele non solo capisce di motori aeronautici, ma contribuisce a reinventarli. All'inizio di giugno, quando ha partecipato  all'ILA di Berlino per la seconda volta, lo ha fatto come responsabile ingegneristico per il team Future of Flight & Sciences di GE Aerospace a Monaco di Baviera, in Germania. Ed era lì per raccontare ad altre persone, compresi aspiranti giovani ingegneri, il design e le capacità di un motore che avanzerà ben oltre quello che da ragazzo lo aveva ispirato.

All'ILA di Berlino di questo mese, Seele insieme ai suoi colleghi di GE Aerospace e Avio Aero ha presentato una replica in scala ridotta del pionieristico motore Open Fan, attualmente in fase di sviluppo con il programma Revolutionary Innovation for Sustainable Engines (RISE). Presentato nel 2021 da CFM International, una joint company 50/50 tra GE Aerospace e Safran Aircraft Engines, il programma RISE sta facendo progressi su tecnologie che renderanno il volo del 20% più efficiente in termini di consumo di carburante, e con il 20% in meno di emissioni di carbonio rispetto agli attuali motori civili.

The exhibit area of GE Aerospace and Avio Aero at the last ILA Berlin.

"Stiamo lavorando sodo per rendere il volo più sostenibile, per ottenere più efficienza da un motore a reazione", dice. "È stato emozionante poter tornare all'air show in un ruolo manageriale, dove sono stato in grado di parlare pubblicamente di tutto il lavoro che stiamo facendo in team e di quanto sia stimolante lavorare a questo programma".

Seele è cresciuto a Berlino Est ed era un ragazzino quando il famigerato Muro della città cadde. Dopo essersi laureato in ingegneria aerospaziale presso la Technische Universität di Berlino, si è trasferito all'estero per studiare presso l'Università dell'Arizona, conseguendo il master nel 2008. Le opportunità di carriera e la sua famiglia lo hanno tenuto negli Stati Uniti per i successivi 17 anni.

All'inizio, Seele lavorò come ingegnere ricercatore, studiando l'aerodinamica delle ali degli aerei presso l'Università dell'Arizona e poi al California Institute of Technology. La possibilità di concentrarsi sui motori degli aerei lo ha portato a Cincinnati e GE Aerospace nel 2013. "Mi sono tuffato a capofitto, sviluppando l'operatività del motore per tre anni, e ho avuto la fortuna di far parte di una serie di test entusiasmanti, tra cui il test di volo per il turbofan Passport", dice Seele.

Seele è passato poi ai sistemi elettrici ibridi nel 2016, gestendo la proposta di collaborazione con la NASA per il programma Electrified Powertrain Flight Demonstration (EPFD). Quando GE Aerospace si è aggiudicata il contratto, nel 2021, è stato selezionato per supervisionarlo, guidando i lavori di sviluppo di un propulsore elettrico ibrido da un megawatt che effettuerà test a terra e in volo in questo decennio. A quel punto, dice, solo un'opportunità irripetibile avrebbe potuto distoglierlo dal vedere il progetto EPFD fino al suo completamento. Ed è esattamente quello che gli è successo nel 2023 quando Seele, sua moglie e i loro due figli si sono trasferiti a Garching, appena fuori Monaco, in modo da cominciare un ruolo nuovo per la creazione di un team di ingegneri di Monaco.

Questo team, oggi, sta facendo progredire le nuove tecnologie relative a quasi ogni aspetto del volo di nuova generazione. "È una bella sfida riunire tutte queste tecnologie e persone, e mi piace molto lavorare con un team così grande e internazionale", afferma. "Siamo un gruppo affiatato, ognuno con il proprio ruolo e lavoriamo in modo specializzato all'interno delle nostre discipline".

Roman Seele, Sr. Engineering Manager at GE Aerospace.

“Se qualcosa non funziona, cambiamo rotta e proviamo qualcos'altro. Questa è la cosa più bella che un ingegnere possa fare”

Mentre Seele e il suo team supportano vari progetti - tra cui il motore Catalyst e diverse iniziative con sede in Europa per il programma Clean Aviation - gran parte del loro lavoro riguarda anche lo sviluppo di tecnologie per il motore del programma RISE. "Molte persone parlano dell'Open Fan del progetto RISE, che è ben visibile e rappresenta un prodotto grande e importante", dice. "Ma stiamo lavorando anche su molte altre tecnologie interessanti, tra cui quelle ibride, nuovi design termici e un nuovo motore compatto che è molto più piccolo dei nuclei motore realizzati prima".

L'innovazione e la riduzione delle emissioni, insieme alla sicurezza e all'affidabilità, sono gli obiettivi che guidano il loro lavoro. "Abbiamo una leadership che ci consente di provare nuove idee", afferma. "Se qualcosa non funziona, cambiamo rotta e proviamo qualcos'altro. Questa è la cosa più bella che un ingegnere possa fare".

Il team di ingegneri con sede a Monaco di Baviera è in rapida crescita, e nei prossimi mesi Seele lavorerà per coprire diverse posizioni aperte. "Durante i colloqui, i candidati mi chiedono cosa mi piace di più del lavoro in GE Aerospace e, anche se può sembrare banale, rispondo che sono le persone", afferma. "Lavoro con persone immensamente intelligenti, che si preoccupano molto del loro lavoro e che vogliono avere successo come squadra. Quando abbiamo successo, abbiamo successo insieme. E quando qualcosa non va come previsto, non si tratta di quello che hanno fatto gli altri, ma di capire cosa è successo e poi migliorarlo. È un’azienda divertente".

Nel frattempo, mentre sua moglie e i suoi figli si stanno sistemando e lavorano per perfezionare il loro tedesco, Seele sta riscoprendo le cose che gli sono mancate da quando è lontano dal suo paese d'origine. In cima alla lista c'è vedere la sua famiglia e i suoi amici, la maggior parte dei quali sono ancora a Berlino. "E onestamente, l'altra cosa che amo qui è il cibo, soprattutto il pane", dice. "La mia famiglia, le panetterie tedesche, l'uso dei treni e la possibilità di camminare di più per godersi l'aria fresca: è tutto fantastico". 

_{The original version of this story is by GE Aerospace blog.}