THE AVIO AERO

PEOPLE’S MAGAZINE

Il sogno di un nuovo elicottero rivoluzionario in grado di raggiungere la massima velocità con una maggiore manovrabilità ed emissioni ridotte si è avvicinato un po' di più alla realtà il 25 aprile, quando Airbus ha annunciato il primo volo di RACER, un elicottero dal design ibrido, ad alta velocità con una linea esclusiva ad “ala inscatolata” che combina un rotore principale tradizionale con due rotori laterali.

Tre settimane dopo, durante un evento speciale, il RACER ha preso il volo dalla sede centrale di Airbus a Marignane, in Francia, appena fuori Marsiglia, davanti a una folla di circa 150 esperti del settore, partner e rappresentanti dell'Unione Europea, che hanno fornito supporto per lo sviluppo dell'elicottero attraverso il programma di ricerca Clean Sky 2 lanciato nel 2017. Airbus, in collaborazione con partner come Avio Aero, continuerà a testare Racer nei prossimi due anni nel tentativo di mettere a punto le sue capacità ad alta velocità.

"Con i suoi 90 brevetti, RACER è l'esempio perfetto del livello di innovazione che può essere raggiunto quando partner europei uniscono le forze", afferma Bruno Even, CEO di Airbus Helicopters. "Questo primo volo è un momento di orgoglio per Airbus Helicopters e per i nostri 40 partner in 13 paesi. Non vedo l'ora di vedere questo dimostratore estendere le sue capacità di alta velocità e sviluppare il sistema eco-mode che contribuirà a ridurre il consumo di carburante. RACER rappresenta un punto di svolta per il futuro della mobilità, per esigenze civili, para-pubbliche o per la difesa".

The RACER at the Airbus Headquarters in Marignane, France.

Airbus ha iniziato a progettare RACER all’interno del programma Clean Sky 2, il cui obiettivo è stato quello di "sviluppare tecnologie di trasporto aereo più pulite... in grado di ridurre le emissioni di CO₂, NOx e rumore dal 20% al 30% rispetto agli aeromobili "d'avanguardia" entrati in servizio a partire dal 2014. RACER è progettato per il volo a corto e medio raggio in ambienti urbani. Il design ad ala inscatolata offre efficienza aerodinamica, una cellula in materiale composito metallico aiuta a ridurre il peso complessivo e un sistema ibrido elettrico consente a uno dei suoi due motori di passare in stand-by mentre l'elicottero è in modalità crociera.

Secondo Airbus, questa "configurazione dinamica" è in grado di ridurre il consumo di carburante del 20%, il che abbassa anche le emissioni di CO₂. Inoltre, la forma e il design dei rotori contribuiscono a ridurre i livelli di rumore fino al 20%, consentendo al Racer di volare a velocità superiori del 50% rispetto agli elicotteri convenzionali. Infatti, il dimostratore è ottimizzato per una velocità di crociera di 400 km/h (quasi 250 mph).

"Per i piloti, sarà un salto esperienziale rispetto a volare su di un elicottero tradizionale", afferma Julien Guitton, Racer and European research program manager di Airbus Helicopters. "Basta un pulsante per passare all'alta velocità senza alcuna transizione tra la fase di stazionamento e quella di crociera".

A cross-functional team from Avio Aero invited to attend the special event by Airbus Helicopters.

Avio Aero collabora con Airbus dal 2015 sui sistemi di trasmissione di RACER. Finora, Avio Aero ha progettato e realizzato sia la trasmissione centrale (Main Gearbox) che quelle laterali (Lateral Gearbox) per il dimostratore. Per Marinella Marconi, responsabile tecnico RACER di Avio Aero, è ciò che c'è all'interno delle trasmssioni a fare la differenza. Ad esempio, quelle laterali sono realizzate con una lega innovativa che offre una maggiore resistenza all'usura e alla temperatura, mentre i cuscinetti LGB sono una combinazione ibrida di acciaio e materiale ceramico. "Questo materiale offre diversi vantaggi, tra cui migliori prestazioni in caso di scarsa lubrificazione, grazie al suo basso coefficiente di attrito, e una maggiore leggerezza rispetto all'acciaio", afferma Marconi.

"Le scatole del cambio laterali e la scatola del cambio principale di RACER sono state costruite utilizzando materiali e processi all'avanguardia", aggiunge Marconi. "L'anno scorso, Avio Aero ha portato a termine una quantità impressionante di attività: abbiamo consegnato i moduli MGB e LGB di terra e di volo ad Airbus Helicopters e abbiamo completato con successo la campagna di test degli LGB per il permesso di volo. Questo progetto, in collaborazione con Airbus Helicopters, è stata una grande avventura e Avio Aero ha partecipato attivamente alla costruzione del primo esemplare di questo imponente velivolo".

Secondo Guitton, il dimostratore RACER è il risultato di una visione condivisa. "Penso che questo sia ciò che dà energia al progetto e rafforza il senso di comunità che contraddistingue il nostro team di partner", afferma. "È ciò che ci permette di superare le sfide che un'innovazione di questo genere presenta. Nessuno è solo ad affrontarli, lo facciamo insieme. E questo è ciò che apprezzo della comunità RACER, così come di Clean Aviation, che ha lo stesso spirito attraverso la rete dell'industria, della ricerca e del mondo accademico".

The RACER at the event in Marignane before the demonstration flight.

Clean Aviation è il partenariato pubblico-privato dell'Unione europea che guida la ricerca e lo sviluppo di nuove tecnologie innovative per ottenere prodotti di aviazione più sostenibili. Riprende quindi da dove si era interrotto il programma Clean Sky 2, che è terminato quest'anno, concentrandosi su tre tipi chiave di sviluppo di aeromobili: ibrido elettrico, ultra-efficiente a corto e medio raggio e tecnologie rivoluzionarie che consentiranno l'alimentazione a idrogeno.

"Il RACER è un dimostratore, ed è solo all'inizio", afferma Guitton. "Ora apriremo questa entusiasmante fase di 'dominio di volo' per testare tutte le sue capacità, fino alla massima velocità", e tra cui carico, autonomia e manovrabilità. "Lo faremo grazie a più di 700 sensori installati intorno all'intero velivolo di prova e l'inviluppo di volo richiederà diversi mesi".

Marconi ha partecipato al volo dimostrativo a Marignane insieme ad alcuni suoi colleghi di Avio Aero. Christian Giordano, che lavora nell'ingegneria di produzione ed è specializzato nell'assemblaggio di trasmissioni, fa parte del team RACER dal 2019. "Quando il progetto mi è stato presentato per la prima volta, sono rimasto scioccato dalla complessità", racconta, "ma allo stesso tempo felice per la sfida". Elena Alessio, entrata a far parte del team Racer nel 2021 come sistemista dopo aver lavorato nell’ingegneria e nella gestione di programmi per motori aerei commerciali e grandi trasmissioni per velivoli cargo militari, ha definito "un vero onore" assistere al primo volo di Racer. "Vedere il RACER volare è stato impressionante ed emozionante", dice.

The RACER unique box-wing design powered with Avio Aero lateral transmissions.

Marconi testimonia l'impegno che Avio Aero ha profuso nel suo lavoro sul programma RACER. "Ho il privilegio e l'orgoglio di essere qui con i miei colleghi per vedere il RACER volare", afferma. "È la brillante conclusione di una storia che mostra la resilienza e la determinazione sia dei team di ingegneria di Avio Aero che della supply chain globale. Stiamo contribuendo a plasmare il futuro del volo nel campo degli elicotteri e della trasmissione di potenza".

_{Cover and page photos are courtesy of Airbus Helicopters ©}